石垣島の泡盛 請福酒造

空港から町の中心に向かう途中にある泡盛の酒造所。石垣島には合計6つの酒造所があるそうだ。

１日に3,4回無料の工場見学をやっていて、それ以外にもビデオ上映もやっていた。昔は町中にあったそうだが、しばらく前に郊外のパイナップル工場跡を改造して今の場所になった。ビデオでは昔の手作り時代の映像が見れたが、今は全て工場設備での作りになっている。規模的に酒造免許が１ヶ所しかおりないのだそうだ。

工場の方へ案内してもらうと、醪が発酵するなんともいえない良い香りが辺りに充満していた。パイナップルのようなトロピカルな香りだ、と思ったのは前述の工場の話を聞く前だったが、どちらの香りだったのかは定かでない。でも、数年前だとさすがにパイナップルそのものの香りは消えていると思う。

原料の米を蒸してから発酵、蒸留するまでひと通り説明してもらい（蒸留設備は企業秘密とのことで見せてもらえなかった）、車でなければ試飲もできる。

ビジターセンターには、石垣島出身のロートバイク新城選手のサイン入りボトルや、もやしもんの色紙が。どちらも興味がある自分としてはこれだけで楽しめた。

もやしもんは、作者が取材に石垣島に来た際に請福酒造を見学してモチーフにしたそうだ（3巻参照）。自分もこの旅の前に予習に使ったが、思わぬ出会いに笑顔になった。 こういう出会いもまた面白いものですね。